La grippe A(H1N1) (initialement appelée grippe porcine par l’Organisation mondiale de la santé^[13]) est une maladie respiratoire aigüe contagieuse provoquée par l’un des quelques virus de la grippe A, l’Influenzavirus A sous-type H1N1, réapparue en 2009 sous une forme génétique nouvelle transmissible d’homme à homme. Cette grippe a également été nommée, par différentes institutions internationales, grippe nord-américaine^[14], grippe mexicaine^[15] ou grippe nouvelleavant que l’OMS ne recommande le nom de grippe A(H1N1) le 30 avril 2009.

Ce nouveau virus grippal, contenant des gènes de plusieurs virus connus d’origine porcine, aviaire et humaine^[19], est un virus réassorti. Aucun vaccin n’existe contre cette souche^[21] et les scientifiques de l’OMS ignorent si les vaccins existants contre la grippe saisonnière peuvent conférer une protection. Les personnes présentant les symptômes de la grippe A(H1N1) sont traités actuellement avec des inhibiteurs de la neuraminidase des virus grippaux tels l’oseltamivir ou le zanamivir^[22].

Dans certaines régions du Mexique, la propagation de la grippe A(H1N1) est de nature épidémique^[23]. Dans le reste du monde, le nombre de personnes atteintes est trop faible pour que ce terme soit adapté. Si le nombre de malades est minime pour une grippe, le nombre de pays touchés est non négligeable : une quarantaine au 20 mai 2009 dont la France.

L’autre facteur important, pour mesurer la dangerosité d’une maladie, est sa létalité, c’est-à-dire la proportion de morts parmi les personnes touchées.

La nature de la grippe n’est pas l’unique facteur de létalité. Le degré d’avancement en termes de sécurité sanitaire du pays est un facteur déterminant. M. Chan, Directrice générale de l’OMS, précise : « L’expérience passée nous montre que la grippe peut provoquer une affection bénigne dans les pays riches mais une maladie plus sévère avec un taux de létalité plus élevé dans les pays en développement. » Cette règle semble s’appliquer à la grippe A(H1N1).

Un journaliste du Nouvel Observateur, M. de Pracontal, note que : « les patients nord-américains ou européens ont souffert de troubles modérés, ne mettant pas leur vie en péril. Et ils ont récupéré sans problème», contrairement au Mexique. La menace que représente la maladie, particulièrement pour les pays moins riches, justifie du passage à la phase 5 du niveau d’alerte de risque de pandémie grippale.

Cet état d’alerte est décrété lorsque l’existence d’une contamination entre deux humains dans au moins deux pays de l’OMS est avérée et qu’il existe une menace de pandémie imminente. Elle indique les mesures à prendre par les pays.